飞机是一种重于空气的飞行器，它是依靠自身的动力产生升力，支持其自身重量在空中飞行的特殊机器。它或用于空运人员、物资，或用于空中作战。在结构上有主要用于装载人员、物资和燃料的机身；有主要用于产生升力及装载燃料的机翼；有用于控制飞行方向，保证飞行稳定性的襟翼、副翼、尾翼及其操纵系统；有用于起飞着陆的起落架及其辅助系统；有用于导航通讯等的仪表、特设系统；有安装动力装置的发动机短舱（有些飞机没有这一结构，它的发动机装在机身内）等几个主要部分。

由于飞机在空中高速飞行，空运人员、物资，或空中作战这些使用特点，它与在地面上使用的一般机械不同，既要求结构安全可靠，绝对保证质量；又要求结构轻巧，不能有超过使用强度要求（包括一定的安全系数）的多余重量。还要求机体外形符合空气动力学原理，使飞行中的升力、阻力比达到最大，升力、重量比达到最小。因此，飞机结构不但尺寸大，外形复杂，而且其机体结构主要是由大量形状复杂、连接面多、工艺刚性小，在加工、装配过程中都会产生变形的钣金件、或非金属薄壁零件组成的薄壳结构。这就决定了它对制造过程与一般的机械制造不同的特殊要求。