项目的规模和复杂性各不相同，但不论其大小繁简，所有项目都呈现下列生命周期结构(见图1)

1、启动项目；
2、组织与准备；
3、执行项目工作；
4、结束项目。

这个通用的生命周期结构常被用来与高级管理层或其他不太熟悉项目细节的人员进行沟通。它从宏观视角为项目间的比较提供了通用参照系，即使项目的性质完全不同。

(图1-项目生命期中的典型的成本与人力投入水平)

通用的生命周期结构通常具有以下特征：

1、成本与人力投入； 在开始时较低，在工作执行期间达到最高，并在项目快要结束时迅速回落。这种典型的走势如(图1)中的虚线所示。
2、干系人的影响力；项目的风险与不确定性，在项目开始时最大，并在项目的整个生命周期中随时间推移而递减(图2)。

3、在不显著影响成本的前提下；改变项目产品最终特性的能力在项目开始时最大，并随项目进展而减弱。图2表明，变更和纠正错误的代价在项目接近完成时通常会显著增高。

(图2-随项目时间而变化的变量影响)

在通用生命周期结构的指导下，项目经理可以决定对某些可交付成果施加更有力的控制。大型复杂项目尤其需要这种特别的控制。在这种情况下，最好能把项目工作正式分解为若干阶段。