汽车的设计过程是与汽车的生产过程反向进行的。生产过程的起点是材料 在生产线上按规定被加工成零件，成千上万的零件按规定互相结合而成为各种部件，并产生所需要的一定功能，这些部件按规定装配在一起成为汽车，它具备了人们所预期它能发挥的性能。生产过程的终点即使用过程的起点，生产出来的汽车作为商品，被用户买走，实现一定的用途，以它的性能满足用户的需求，这也是汽车存在的意义之所在。

汽车设计过程的起点正好就是使用过程的终点，即人的需求的满足；而设计过程的终点则是实际生产过程的起点。所以汽车的设计首先就是要把社会需求转化为汽车性能并将整车性能分解为总成功能，随后进行各总成的设计，进而设计出各个零件，这就是汽车设计开发工作的三个阶。第一个阶段：整车总体设计，主要解决社会需求转化为汽车性能的问题；第二个阶段：总成设计，主要解决功能和布置问题；第三个阶段：零部件的设计，主要解决强度寿命和生产技术问题。后两个阶段的技术属于物与物的联系性质，是以力学、电子学、热力学等为基础的工程技术。在第一个阶段的技术里，既有物与物的联系，又有人与物的联系，因此，它在工程技术的内容上又引人了社会科学和其他知识（如美学）的内容。

设计是由社会的需求开始的，最后的设计结果必须满足这些需求，而满足某种需求的设计方案是多种多样的。因此，对于某种车型的设计方案不是唯一的，各种设计方案可能都是可用的，但会有不同的优缺点，这也是设计工作成为创作活动的原因之一。

由于设计方案的非唯一性，不同的设计者会选择确定不同的设计方案，即在设计方案的具体抉择中个人的因素起了很大的作用，这使得设计带有浓厚的个人色彩。正是由于这种带有个人色彩、具有创造性的设计工作，才使得现在的公路上出现了各种不同性能、不同类型、满足各种需要的汽车。

但人的认识是有限的，设计者带有个人色彩的抉择是否完全符合客观规律,是否将产生意想中的效果，这在设计过程进行中是难以肯定的，所以对设计过程必须及时加以检验，以逐段考察其正确性。检验的方法就是通过实践。如果检验的结果证明某一抉择不正确或不够妥善，则及时的修正可以避免沿着错误的方向走得过远。这也是将整个设计过程划分成不同阶段的根本原因。

另外，一个汽车产品的设计是由多人组成的设计队伍完成的，每个设计者从他的上级那里接受一部分设计任务，按照上级指示的意图进行工作，设计的总负责人为掌握好设计过程的方向和进度，以及协调好各设计者之间的工作，必须对设计工作进行检查和控制。因此，通常汽车设计有一定的工作制度，设计分为若干阶段也是工作制度之一。

汽车设计过程要解决的主要矛盾是人的认识与目标用途之间的矛盾，解决这一矛盾要分步进行。与之相适应，设计也要分为几个阶段，在每一阶段解决不同的主要矛盾，从而决定了各阶段的不同性质。

第一阶段：概念设计阶段，它是设计的决策阶段。在这一阶段，企业通过调查了解社会的各种需求，企业领导层作出开发满足这种需求的某种汽车产品的决策。解决的主要矛盾是对开发目标的认识。

第二阶段：方案设计阶段。在这一阶段，由于开发目标已定，设计部门应对在技术上如何达到这个目标作全盘的考虑。大方向是所设计的汽车应具备的功能特性。因此，这一阶段要解决的主要矛盾是设计大方向与目标是否相符。

第三阶段：总布置设计阶段。根据方案设计所定的方向，把所设计汽车应具条的性能分解为总成零部件应具有的功能特性，并将这些总成零部件与汽车整体的结构关系具体化。这一阶段解决的主要矛盾是汽车整体的性能与各局部的功能特性的关系。

第四阶段：零部件的设计开发阶段。这一阶段要作出全部零部件具体细节 的设计，是设计工作量最大的部分。解决的主要矛盾是零部件的功能与强度等的关系。

第五阶段：生产设计阶段。整个设计交付生产准备之前，必须从生产工艺的角度对设计进行审查并作必要的修改。解决的主要矛盾是产品设计与生产工艺之间的矛盾。

第六阶段：生产准备阶段。它是新产品开发的最后阶段。在这一阶段，设计的注意力集中在使生产出的汽车实现设计目标。所以这一阶段对设计工作的要求是很高的，可以说是产品设计的决战阶段。要解决的主要矛质是生产过程与产品目标是否适应。

在实际产品开发中，阶段的划分并非一成不变。实际上，各国汽车制造企业的做法并不一致，这有历史的原因，也有制度的影响。不同的阶段划分是人们从不同的角度把握企业新产品研发过程的反映。这些划分方法大多基于企业对新产品研发经验的提炼、概括，在某种程度上是企业新产品研发过程的再现，因而有助于理解企业的创新开发活动，也有助于企业从事新产品研发。