主体技术(agent technology)不仅是分布智能的研究热点，而且可能成为下一代软件开发的重要突破点。事实上，对主体的研究已经成为人工智能学科的核心内容，有人认为是人工智能研究的初始目标和最终目标      

主体（agent）也叫智能体，代理，或智能agent。在本书中将agent统一采用主体。在计算机和人工智能领域中, 主体可以看作是一个自动执行的实体，它通过传感器感知环境，通过效应器作用于环境[160]。若主体是人，则传感器有眼睛、耳朵和其它器官，手、腿、嘴和身体的其它部分是效应器。若主体是机器人，摄像机等是传感器，各种运动部件是效应器。一般主体可以用下图表示。

图：主体与环境交互作用

通常认为一个主体需要具有下述部分或全部特性：

(1) 自治性。这是一个主体的基本特性，即可以控制它自身的行为。主体的自治性体现在：主体的行为应该是主动的、自发的；主体应该有它自己的目标或意图（intention）；根据目标、环境等的要求，主体应该对自己的短期行为作出计划。

(2) 交互性，即对环境的感知和影响。无论主体生存在现实的世界中（如机器人、Internet上的服务主体等）还是虚拟的世界中（如虚拟商场中的主体等），它们都应该可以感知它们所处的环境，并通过行为改变环境。一个不能对环境作出影响的物体不能被称为主体。

(3) 协作性。通常主体不是单独地存在，而是生存在一个有很多个主体的世界中。主体之间的良好有效的协作可以大大提高整个多主体系统的性能。

(4) 可通信性。这也是一个主体的基本特性。所谓通信，指主体之间可以进行信息交换。更进一步，主体应该可以和人进行一定意义下的“会话”。任务的承接、多主体的协作、协商等都以通信为基础。

(5) 长寿性（或时间连贯性）。传统程序由用户在需要时激活，不需要时或者运算结束后停止。主体与之不同，它应该至少在“相当长”的时间内连续地运行。这虽然不是主体的必须特性，但目前一般认为它是主体的重要性质。