船舶航行时，由于柴油机淡水冷却管路中淡水的泄漏，船员和旅客生活用水的消耗，辅锅炉蒸汽凝水管路的泄漏等，要消耗大量的淡水，因而必须得到及时的补充。一般情况下，船舶在设计时就已经考虑到船舶航行期间各种淡水的消耗量，布置有足够容量的淡水舱。但是作为应急情况下对淡水的补充，以及利用高温淡水的余热进行制淡，可以节约能源和减少淡水舱的容积，增加船舶营运吨位。因而船舶上均设有制淡装置。
1. 制淡装置的种类
制淡装置的作用是除去海水中多余的盐分和杂质，并制成满足用水设备或生活用水要求的淡水。根据它的结构和工作原理，常用的制淡装置可以分为以下几类：
⑴ 沸腾式制淡装置
它的工作原理是将海水置于蒸发器壳体中加热，使其在相当于蒸发器压力的饱和温度下沸腾蒸发，把不含有溶解物的蒸汽引至冷凝器中冷凝成蒸馏水（淡水）。未蒸发的，含有大量溶解物质的海水（盐水）用水泵排至舷外。此法称为沸腾法。这种制淡装置在民用船舶上应用最广泛。
⑵ 闪发式制淡装置
它的海水加热器和蒸发器不在一个容器内，海水在容器外的加热器中在非沸腾状况下加热。海水吸收了加热工质的热量，随后将加热了的海水喷到高真空的低压容器（闪发室）内作雾状蒸发。这样在蒸发时可防止产生水垢，并有利于淡水质量的提高。蒸汽在冷凝器中再冷凝成淡水。
⑶ 压汽式制淡装置
它是沸腾式的另一种形式，特点是蒸发器内产生的蒸汽并非直接进入冷凝器，而是被引到气体压缩机中压缩，以提高其压力和温度，然后再用作为蒸发器的加热蒸汽，以加热海水，使之沸腾，而本身则冷凝为淡水。这种装置由于可避免蒸发器产生蒸汽的汽化潜热被白白带走，因而大大提高了装置的热利用率。但所需设备较多，船舶上也未使用过。
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